HVAC-componentsystemen (verwarming, ventilatie en airconditioning) zijn relatief klein, gebruiken koelmiddel om de lucht direct te koelen (verwarmen), en hebben over het algemeen geen kanalen voor luchttransmissie.
Centrale airconditioningcomponentensystemen zijn groter en maken gebruik van koelmachines om gekoeld (warm) water te produceren. Waterpompen drijven het gekoelde (warme) water door leidingen en distribueren het naar de airconditioningunits. Daar wisselt het warmte uit met de binnenlucht en een deel van de buitenlucht, waardoor de lucht wordt gekoeld (verwarmd).
In grote openbare gebouwen zoals winkelcentra en theaters zijn ook ventilatoren nodig om de lucht door kanalen te blazen en deze naar verschillende kamers te verdelen.
Bij dit proces moet de warmte die door de koelmachine uit het gekoelde water wordt verkregen (verdreven) worden afgevoerd naar de lucht, het water en de bodem via apparatuur zoals koeltorens, of omgekeerd. Bij dit warmtewisselingsproces wordt meestal water als medium gebruikt, en de apparatuur die dit medium aandrijft is de koelwaterpomp. Als de warmte in de lucht wordt afgevoerd, is een koeltoren nodig om de warmteoverdracht te verbeteren. Koelmachines, waterpompen, ventilatoren en koeltorens vormen de belangrijkste energie-verbruikende componenten van een centraal airconditioningsysteem. Centrale airconditioningsystemen variëren in grootte van een enkel gebouw van een paar duizend vierkante meter tot een wooncomplex van miljoenen vierkante meters; Het centrale airconditioningsysteem in een wooncomplex wordt een stadskoeling- en verwarmingssysteem genoemd. Het ontwerp en de werking van een centraal airconditioningsysteem is een complex systeemtechnisch project en een belangrijk aandachtspunt van dit vakgebied.
Het medium voor warmte-uitwisseling tussen centrale airconditioningsystemen in woningen en de binnenlucht kan water of koelmiddel zijn. Centrale airconditioningsystemen voor woningen zijn beperkt tot de schaal van woningen, met een gebouwoppervlak van enkele honderden vierkante meters.
Vergeleken met traditionele centrale airconditioningsystemen hebben centrale airconditioningsystemen voor woningen over het algemeen geen speciale koelruimte; in plaats daarvan wordt de buitenwarmtewisselaar in ruimtes zoals gangen geplaatst.
